Les premiers projets publics de travail de WebAssembly sont disponibles

Et portent sur la norme de base, l'interface JavaScript et l'API Web

Au départ, en 1995, JavaScript a été présenté comme un langage léger pour les scripts assez simples. De plus, il a été pensé de telle façon qu’il soit facilement utilisable, même par les développeurs novices, pour des choses relativement simples, comme s’assurer que vous avez rempli un formulaire correctement lorsque vous le soumettez par exemple.

Plus tard, en 2008, a été lancé ce qui a été désigné comme étant la guerre des performances ; les navigateurs ont commencé à ajouter la compilation à la volée (JIT, une technique visant à améliorer la performance de systèmes bytecode compilés par la traduction de bytecode en code machine natif au moment de l'exécution). Tandis que le JavaScript s’exécutait, le JIT pouvait voir des modèles et faire en sorte que le code s’exécute plus rapidement en fonction de ces modèles. C’est ce qui a contribué à l’amélioration des performances de JavaScript qui a alors commencé à être utilisé pour plus de choses qu’il n’était censé gérer au départ, comme la programmation côté serveur avec Node.js.

Pourtant, malgré ces améliorations, il arrive que les performances soient imprévisibles. Aussi, pour accélérer les choses, le JIT a ajouté quelques éléments à l'exécution, parmi lesquels :

• l’optimisation et la désoptimisation ;
• de la mémoire utilisée pour les informations de compatibilité et de récupération du moniteur pour les cas où des récupérations se produisent ;
• de la mémoire utilisée pour stocker les versions de base et optimisées d'une fonction.

Autant d’éléments qui font qu’il arrive que le navigateur ne peut pas exécuter une application aussi rapidement qu’en natif. C’est alors qu’intervient WebAssembly.

Avec WebAssembly qui a été activé par défaut sur Firefox 52, le premier navigateur à l’embarquer, il serait intéressant de faire le point dessus. Tout d’abord, comme l’explique l’ingénieur Mozilla Lin Clark, « WebAssembly est un moyen de prendre du code écrit dans des langages de programmation autres que JavaScript et d'exécuter ce code dans le navigateur ».

Il est déjà arrivé sur des forums de discussion que les développeurs se demandent si WebAssembly a vocation de remplacer à long terme le JavaScript étant donné que le standard a été vanté comme étant « plus rapide que JavaScript ». Mais l’ingénieur tient à préciser que ce n’est pas le but ; s’il reconnaît également que WebAssembly s’avère plus rapide que JavaScript dans certains domaines, il précise qu’il ne veut pas sous-entendre que vous aurez à faire un choix entre WebAssembly et JavaScript : « en fait, nous nous attendons à ce que les développeurs utilisent WebAssembly et JavaScript dans la même application ».

Toutefois, pour bien souligner l’impact potentiel de WebAssembly, il a procédé à des séries d’études comparatives qui ont pour objectif de montrer aux développeurs en quoi WebAssembly est « plus rapide que JavaScript », tout en donnant des exemples concrets où des ingénieurs pourraient opter pour une coexistence de WebAssembly et JavaScript. Il a évoqué le cas de l’équipe React, de Facebook, qui pourrait remplacer le code de leur DOM virtuel par une version WebAssembly : « les gens qui utilisent React n’auront rien à faire ; leurs applications vont fonctionner comme avant et elles vont bénéficier des avantages apportés par WebAssembly ».

WebAssembly permettra donc aux applications complexes de fonctionner de façon optimale sur navigateur – telles que les jeux vidéo immersifs en 3D, le design informatisé, l’édition d’image et de vidéo et la visualisation scientifique. À ce propos, des démonstrations ont été mises en ligne l'année dernière, désormais il s’agit de passer à une implémentation concrète. Les développeurs pourront utiliser WebAssembly pour accélérer les applications web existantes.


Au fil du temps, de nombreuses applications de productivité existantes (par exemple les services de messagerie, les réseaux sociaux, les outils de traitement de texte) et des framework JavaScript vont probablement profiter de WebAssembly pour réduire considérablement les temps de chargement et améliorer simultanément les performances tout en fonctionnant. Contrairement à d'autres approches qui ont besoin de plug-ins pour obtenir des performances quasi natives dans le navigateur, WebAssembly fonctionne entièrement dans la plateforme Web. Cela signifie que les développeurs peuvent intégrer des bibliothèques WebAssembly pour des calculs intensifs (par exemple la compression, la détection de visage) dans des applications Web existantes qui utilisent JavaScript pour des travaux moins intensifs.

Pour avoir une idée du rendu avec WebAssembly, voici une démo proposée de Zen Garden par Epic Games qui allie WebAssembly et WebGL 2 dans Firefox 52.


« Nous espérons que, comme WebAssembly continue d'évoluer, vous pourrez également l'utiliser avec des langages de programmation souvent utilisés pour les applications mobiles, comme Java, Swift et C# », a déclaré Mozilla.

Source : introduction à WebAssembly (Mozilla Hack)